SM Pro Audio V-Machine - hardwarový přehrávač VST/VSTi

Před časem představila firma SM Pro Audio produkt relativně malých rozměrů, jenž je hardwarovým přehrávačem virtuálních softwarových nástrojů a efektů VST/VSTi.

Jedná se zatím o první produkt takového zařízení firmy SM Pro Audio, takže se při testování našly i nějaké problémy. Ty ale jistě budou postupem času mizet. Navíc se má rodinka rozrůstat a na trhu se mají objevit koncepčně podobná zařízení, ale s jiným zaměřením, jako je V-Pedal pro kytaristy a V-Rack do studia.

Jak to funguje?

Koncepce je trošku jiná, než na jakou jsme zvyklí při práci s počítačem jako hostitelem pro virtuální nástroje nebo jakou má Museresearch Receptor. Na rozdíl od těchto se do V-Machine neinstalují celé VST/VSTi aplikace, ale pouze se kopírují příslušné dll knihovny, respektive konkrétní zvuky. Má to tu výhodu, že zařízení není zahlceno zvukovými knihovnami, které nepoužíváme, a ve V-Machine jsou vždy jen aktuálně používané zvuky. Snižují se tak nároky na výkon procesoru (ano, V-Machine je v podstatě počítač), zatížení paměti a zaniká i nutnost obrovských pevných disků pro zvukové knihovny.

Princip je v podstatě takový, že si na počítači, který spojíme s V-Machine pomocí USB, připravíme vlastní zvuky z nainstalovaných VST/VSTi. Tyto zvuky mohou sestávat až ze tří plug-inů (nástrojů nebo efektů) a k dispozici jsou ještě dvě pomocné FX bus sběrnice, z nichž každá může obsahovat také až tři efekty. Takto lze obsadit čtyři nezávislé kanály, z nichž každý nabízí samostatnou hlasitost, umístění ve stereu, funkce Solo a Mute. Celkem lze tedy vytvořit poměrně komplikované zvukové struktury. Parametry jednotlivých VST/VSTi jsou pochopitelně plně editovatelné, stejně jako kdybychom s nimi pracovali na počítači, včetně třeba i funkcí MIDI Learn.

Synchronizace

Přes speciální aplikaci se pak data přenesou, respektive synchronizují, do V-Machine. Pokud zvuk vyžaduje nějakou zvukovou knihovnu (nejčastěji, pokud se jedná o sampler), může být tato knihovna uložena na interním disku V-Machine (ten ale není příliš velký) a nebo mohou být data načítána z externího pevného disku (nutné naformátovat jej jako FAT).

Aplikace pro Windows

Do dnešního dne existuje VFX Application (speciální aplikace pro tvorbu zvuků a synchronizaci s V-Machine) pouze pro Windows (XP i Vista, není ale specifikováno, jestli aplikace funguje i na XP 64bit a Vista 64bit). Již brzy má přijít tato aplikace také ve verzi pro Mac OS X (ale těchto slibů a odsunovaných termínů jsem od uvedení V-Machine viděl na webových stránkách již několik) a časem dokonce i pro Linux. S prvními verzemi V-Machine byly dost problémy - nepodařil se mi korektně rozběhnout ani na jednom ze tří počítačů, kde jsem jej zkoušel. Nicméně poslední upgrady už řadu problémů řeší. Pokud si budete V-Machine kupovat, určitě si ale z webu výrobce stáhněte nejposlednější aktualizaci, a to jak tohoto softwaru tak firmwaru pro samotný V-Machine. Instalovat software z originálního CD se ani nevyplatí.

Problémy

Jak už jsem naznačil, problémy se při testu objevovaly. U první vlaštovky se ale není čemu divit. Za nejzásadnější problém považuji fakt, že se občas na konci zvuku objevil jakýsi „šum“. Nejednalo se přesně o šum, protože se dá poměrně dobře specifikovat. Pravděpodobně šlo o nesprávné ukončení obalové křivky nějakého zvuku, jenž pak nedozněl až do svého konce, tedy do ticha, a nebo o nesprávnou interpretaci události nota vypnuta (Note Off). Občas se tedy stávalo, že ač jsem pustil všechny klávesy, velice tiše ještě nějaký zvuk zněl. Tato chyba se opravila, jakmile jsem stiskl jakoukoliv klávesu a zase ji pustil. Stávalo se to prakticky u všech zvuků, které jsem testoval, rozhodně se tedy nejedná o nějakou kompatibilitu s jedním konkrétním VSTi. V poslední verzi aplikace VFX Application, jejíž součástí je i nejnovější firmware, byla tato chyba již prý odstraněna. Bohužel jsem to již nestihl ověřit, ale výrobci věřím. Dalším problémem byla ona nemožnost nainstalovat aplikaci na řadě počítačů a nestabilita aplikace. Problémy s instalací byly, jak se zdá, vyřešeny. Po upgradu na vyšší verzi jsem již s tímto problém neměl. Relativně nestabilní ale zůstávala aplikace i nadále, nicméně stabilita jednotlivých verzí se zlepšuje.

Přestože bych očekával, že na V-Machine poběží opravdu naprosto všechny VST/VSTi, realita je jiná. Problémy jsou zejména s efekty a nástroji, kde nestačí pouze okopírovat dll soubor, ale k jejichž aplikaci je potřeba využít ještě další soubory, složky a nastavení registrů ve Windows. V souboru vfxinfo.txt jsou sice tyto informace uloženy, někdy ale stejně ke stoprocentní synchronizaci nedojde. Na webových stránkách výrobce je k nalezení seznam jednotlivých vfxinfo.txt souborů, které jsou výrobcem ověřené (případně takové, které nejsou ověřené přímo výrobcem, ale dodali je sami uživatelé) a které možné problémy se synchronizací řeší.

Výhody

Nespornou výhodou V-Machine jsou jeho poměrně malé rozměry, tichý, a vyjma výše zmíněného, bezproblémový chod. Například jsem nikdy nenarazil na problém s přetečením bufferu a i latence byla snesitelná. Další výhodou je cena, která dělá z V-Machine velmi dostupný produkt. Jak už to tak bývá, hardware dnes bývá prodáván s různými softwarovými balíky. Balík dodávaný k V-Machine obsahuje například Samplitude SE 9, Magix AM-Track SE Plug-in, IK Multimedia SampleTank 2.5 SE, AlgoMusic Arpy & PhadiZ, e-phonic Drumatic 3 & Invader & LOFI & Retro Delay & SoloString, FSynthz 15 & 15.5 & Air4th a Ugo Motion & Texture.

Specifikace

Přesto, že se jedná o poměrně nevýkonný počítač (1,5 GHz; 1 GB flash disk; 512 MB RAM), zvládá to, k čemu je určený, bez problémů. Systém je postaven na základech Windows, takže kompatibilita s VST/VSTi je daleko spolehlivější než u Receptoru, který běží na Linuxu, a pro mnohé VST je potřeba speciální instalátor přímo od výrobce. K V-Machine lze připojit také mikrofon (stereo jack 3,5 mm) nebo jakýkoliv jiný zvukový zdroj, takže jej lze využít jako VST efektovou jednotku. Dále lze připojit externí MIDI klaviaturu, kterou lze připojit přes USB nebo MIDI vstup. K dispozici jsou dva USB sloty pro připojení až dvou řídicích klaviatur nebo jedné klaviatury a jednoho USB klíče. Výstupy jsou dva monofonní (jack 6,3 mm), jež lze použít do aktivních reproduktorů nebo mixu, a jeden stereofonní (jack 3,5 mm) s výstupem na sluchátka a vlastním otočným potenciometrem pro řízení výstupní hlasitosti do sluchátek. Z horního panelu je možné se přes tlačítka dostat k různému podrobnému nastavení, ale pohodlné to zrovna není. Vzhledem k tomu, že je synchronizace s počítačem poměrně častá, veškeré nastavení jsem provedl v počítači a vše pak synchronizoval. Displej horního panelu se tak nejčastěji použije pro zobrazování názvu aktuálně zvoleného zvuku a tlačítka pro přepínání mezi zvuky.

Závěr

SM Pro Audio V-Machine mě zaujal především svou koncepcí, jelikož je hlavně určen pro využití jako mobilní zvukový modul, který jako generátor zvuku využívá různé virtuální nástroje. Díky tomu může být velice univerzální. Pohledem do specifikace se obával, že takto slabý stroj bude mít problémy se známým praskáním při nestíhání počítače, praxe mi ale tyto obavy vyvrátila.